Nature

Lake Assal lies 155 metres below sea level — the lowest point in Africa — ringed by a blinding crust of salt. Nearby, Lake Abbe is a field of limestone chimneys venting steam across a plain that looks like another planet.

This is the Afar Triangle, where three tectonic plates are pulling apart. The Ardoukoba volcano erupted here as recently as 1978, and the Gulf of Tadjoura cuts deep into the coast, drawing whale sharks each winter.

The Banc d'Arguin National Park, a World Heritage Site, is where the Sahara runs straight into the Atlantic. Its shallow banks, mudflats and seagrass beds host millions of migratory shorebirds, and Imraguen fishermen still work the water with sail-driven boats.

Inland, the Adrar and Tagant plateaus hold canyons, palm oases and rock art, and the Richat Structure — a vast circular formation in the desert — is visible from orbit.

Socotra, four hundred kilometres off the coast, has been separated from the mainland for so long that a third of its plant life exists nowhere else on earth. The dragon's blood tree, the desert rose and the frankincense trees of its limestone plateaus make it one of the most distinctive landscapes in the world.

On the mainland, the western highlands rise above three thousand metres and are cut into stone terraces that have been farmed for coffee, qat, sorghum and fruit for well over a thousand years.

صاغ النيل الاستيطان والزراعة والنقل والخيال في مصر آلاف السنين. فقد صنعت ضفافه الخصبة ممرّاً أخضر ضيّقاً في أرض قاحلة، فازدهرت المجتمعات والمدن من جنوب مصر إلى دلتا المتوسط.

وعند المصريين القدماء أثّرت إيقاعات النهر الموسمية في الزراعة وتنظيم المجتمع. وفي القرون اللاحقة ظلّ النيل يسند الزراعة والتجارة والصيد والنقل والعمران، وبقي محورياً في الحياة الاقتصادية والثقافية للبلاد.

واليوم يمرّ النهر بمدن كبرى ومجتمعات ريفية، إلى جانب الحقول المزروعة وبساتين النخيل والجزر والآثار التاريخية والجسور الحديثة. وتبقى الفلائك وغيرها من المراكب جزءاً مألوفاً من مشهد النهر، خصوصاً حول القاهرة والأقصر وأسوان.

ولذلك فالنيل أكثر من معلم جغرافي؛ إنه خيط متّصل يربط ماضي مصر القديم بحاضرها، وأوضح السبل لفهم كيف صاغت الطبيعة هوية البلاد.

تتبدّل تضاريس الأردن الطبيعية تبدّلاً حادّاً عبر مسافات قصيرة نسبياً. فالتلال الشمالية المشجّرة والأودية العميقة وجبال الحجر الرملي والسهول الصحراوية والشواطئ الغنية بالمعادن وساحل البحر الأحمر تصنع تنوّعاً بيئياً أكبر بكثير مما قد توحي به مساحة البلاد.

ومحمية ضانا للمحيط الحيوي من أوضح الأمثلة على هذا التنوّع؛ إذ تنحدر أوديتها المهيبة عبر مستويات ارتفاع ونطاقات بيئية مختلفة، فتحتضن حياة نباتية وحيوانية متنوّعة وتتيح مشاهد واسعة على تضاريس وعرة.

وفي مواضع أخرى يشقّ وادي الموجب جدراناً صخرية شديدة الانحدار في طريقه إلى البحر الميت، بينما يقدّم وادي رم عالماً مختلفاً تماماً من الرمل الأحمر والتشكيلات الرملية الضخمة والأقواس الطبيعية والصحراء المفتوحة.

وهذه المشاهد تجعل الأردن جاذباً لا للسياحة الثقافية وحدها، بل أيضاً للمشي الجبلي واستكشاف الأخاديد وارتياد الصحراء ورصد النجوم وتصوير الطبيعة والتجوّل في المحميات.

Southern Tunisia opens into the Sahara at the salt flats of Chott el Jerid and the dune fields around Douz, with mountain oases at Chebika, Tamerza and Mides tucked into the rock.

The north is greener: cork oak forest in the Kroumirie hills, and Ichkeul Lake, a World Heritage wetland where hundreds of thousands of migrating birds stop each winter.

At Khartoum the Blue Nile, arriving from the Ethiopian highlands, meets the White Nile from the Great Lakes; the line where the two waters run side by side before mixing is visible from the bank.

North of the confluence the Nubian Desert takes over, while the Red Sea coast at Port Sudan and Sanganeb holds reefs, sea grass and marine life protected from heavy tourism.

More than eighty per cent of Algeria is Sahara: the dune seas of the Grand Erg Oriental and Occidental, the volcanic peaks of the Hoggar around Tamanrasset, and the sandstone towers of Tassili.

To the north, the Tell and Saharan Atlas ranges catch the Mediterranean rain, supporting cedar forest at Chréa and Theniet El Had, high plateaus, and a coastline of more than a thousand kilometres.

Somalia has the longest mainland coastline in Africa, more than three thousand kilometres of reef, dune and fishing ground running from the Gulf of Aden around the Horn to the Indian Ocean.

Inland, the Cal Madow mountains hold relict forests and endemic species, and at Laas Geel near Hargeisa some of the oldest and best preserved rock paintings in Africa still show cattle and herders in vivid colour.

تضاريس عُمان أشدّ تنوّعاً بكثير من صورة الصحراء التي كثيراً ما تُقرن بالجزيرة العربية. فجبال الحجر ترتفع شامخة في شمال البلاد، فتصنع أخاديد عميقة وهضاباً عالية ومزارع مدرّجة وقرى نائية وبعضاً من أروع المطلاّت في السلطنة.

ويُعرف الجبل الأخضر بمناخه الأبرد وزراعته المدرّجة وبساتين الفاكهة ومستوطناته الجبلية، فيما يشرف جبل شمس على أخاديد الداخل الهائلة. وتكشف الطرق ومسارات المشي تبدّل المشهد كلما أفسحت الحافّات الصخرية مكانها للمصاطب المزروعة والمجتمعات المعزولة.

وتحت الجبال تشكّل أودية عُمان ممرّات طبيعية في الصخر. ومواضع مثل وادي شاب ووادي بني خالد ووادي تيوي تشتهر ببركها الصافية وبساتين النخيل والأخاديد الضيّقة والمجاري الموسمية التي تصنع تبايناً لافتاً مع الأرض القاحلة حولها.

ومجتمعةً، تُظهر الجبال والأودية كيف صاغ الماء والتكوين الجيولوجي والزراعة والاستيطان الحياةَ في عُمان. وهي أيضاً محور جاذبية البلاد المتنامية للمشي الجبلي وسياحة الطبيعة والتصوير واستكشاف الخلاء.

Two mountain ranges run the length of the country, separated by the Bekaa Valley. Snow lies on the peaks into spring, which is why it is possible to ski in the morning and swim in the afternoon.

The cedar of Lebanon, which appears on the national flag, survives in protected groves at Bsharri, Tannourine and the Shouf Biosphere Reserve, where restoration work is slowly extending the forest again.

More than nine-tenths of Libya is desert. The Ubari sand sea holds a chain of salt lakes among the dunes, and the volcanic massifs of the Acacus and Tibesti rise on the southern frontiers.

To the north, the Jebel Akhdar — the Green Mountain — catches enough rain to support forest and farmland, and the Mediterranean coastline runs for more than 1,700 kilometres.

Beyond the city, Kuwait is open desert that turns briefly green after winter rain, when families camp across the Kabd and Al-Sulaibiya areas. The Jal Az-Zor escarpment rises above Kuwait Bay in the north.

The bay itself, and the nine offshore islands, support seagrass beds, shrimp grounds and large numbers of migrating birds on the route between Asia and Africa.

The Ahwar, the marshes of southern Iraq, are the largest wetland in western Asia: a world of reed islands, buffalo and water channels where the Marsh Arabs have lived for millennia. Drained in the 1990s, they have been substantially restored.

In the north, the mountains of Iraqi Kurdistan rise to more than three thousand metres, with alpine meadows, gorges and villages that keep their own languages and traditions.

Mount Karthala on Grande Comore is one of the largest and most active volcanoes in the world, with a caldera several kilometres across and rainforest on its flanks.

The surrounding waters hold coral reefs, nesting turtles and migrating humpback whales, and the deep channels here are where the coelacanth — a fish believed extinct for millions of years — was rediscovered.

The central highlands are cut into stone terraces that have held soil and rainwater for thousands of years, planted with olive, fig, almond and vine.

Eastward the land falls sharply into the Jordan Valley and the shore of the Dead Sea, the lowest point on the surface of the earth, while the coastal plain at Gaza meets the Mediterranean.

Khor Al Adaid, the inland sea in the south, is one of the few places on earth where the sea reaches deep into the desert and tidal water lies among the dunes. It is a protected reserve, reached only across sand.

Elsewhere the peninsula offers mangroves at Al Thakira, limestone formations at Zekreet, and long stretches of quiet coast used by nesting turtles.

تصوغ تضاريسَ البحرين لقاءُ الصحراء بالبحر. فقد غطّت بساتين النخيل والعيون الارتوازية الساحل الشمالي فيما مضى، بينما يرتفع الداخل ارتفاعاً هيّناً نحو جبل الدخان.

وفي عرض البحر تُعدّ جزر حوار ملاذاً للطيور المهاجرة، وتضمّ واحدة من أكبر مستعمرات تعشيش غراب البحر السقطري في العالم. وفي الصحراء الجنوبية تقف شجرة الحياة وحيدة، تستمدّ ماءها من مصدر لا يُرى.

يشكّل البحر الميت واحداً من أكثر مشاهد الأردن الطبيعية تميّزاً. فهو يقع ضمن غور الأردن، وتصنع مياهه شديدة الملوحة وشواطئه الغنية بالمعادن والجبال المحيطة به وانخفاضه غير المألوف بيئةً لا نظير لها في العالم تقريباً.

ويجتذب الزوّارَ الطفوُ على مياهه الكثيفة والتباينُ اللافت بين الترسّبات المعدنية الشاحبة والماء الأزرق والجبال القاحلة. وقد نشأت منتجعات ومرافق استشفاء على أجزاء من الشاطئ الأردني.

ويتيح الإقليم الأوسع كذلك الوصول إلى أودية قريبة ومواقع أثرية ومواضع تراث ديني ومطلاّت مرتفعة. وقد جعل تغيّر منسوب المياه صونَ البيئة وإدارتها بعيدة المدى أمراً متزايد الأهمية.

ولذلك فالبحر الميت وجهة زيارة كبرى وتذكير في الوقت نفسه بالعلاقة الدقيقة بين الموارد المائية والجغرافيا الإقليمية والسياحة والتغيّر البيئي.

رغم أن الإمارات كثيراً ما تُقرن بالمشاهد الصحراوية والمدن الحديثة، فإن جغرافيتها شديدة التنوّع. فالكثبان الذهبية تمتدّ في معظم الداخل، بينما ترتفع جبال الحجر شامخة في الشرق، وتلتقي السواحل الطويلة بالخليج العربي وخليج عُمان.

وتقدّم المناطق الجبلية حول حتّا ورأس الخيمة والفجيرة أوديةً وعرة وسدوداً ومسارات للمشي ومزارع ومرتفعات أبرد. أما العين فتوفّر بيئة مختلفة، حيث تُظهر واحات النخيل الواسعة وأنظمة الريّ التاريخية كيف صنعت المجتمعات مشاهد منتجة في إقليم قاحل.

وعلى الساحل شواطئ وجزر وخلجان وأشجار قُرم وبيئات مرجانية ومجتمعات صيد وأراضٍ رطبة محمية. ويتباين ساحل الفجيرة الجبلي تبايناً حادّاً مع ساحل الخليج الأكثر انبساطاً، فيما توفّر نظم القُرم موائل مهمة للطيور والأحياء البحرية.

وتحتضن هذه المشاهد رحلات الصحراء وأنشطة الجبال والتجديف والغوص ومراقبة الحياة البرية وسياحة الشواطئ والطرق ذات المناظر الخلابة. كما تكشف مدى تأثير الجغرافيا في الاستيطان والطعام وسبل العيش والتقاليد المحلية في الإمارات السبع.

يضمّ المغرب مدى استثنائياً من التضاريس ضمن مساحة صغيرة نسبياً. فالسواحل الأطلسية والمتوسطية وسلاسل الريف والأطلس والسهول الخصبة وغابات الأرز وأودية الأنهار والهضاب الصخرية والواحات المليئة بالنخيل وكثبان الصحراء الكبرى تصنع بيئات شديدة الاختلاف في أنحاء البلاد.

وتشكّل جبال الأطلس عموداً جغرافياً قوياً بقممها العالية وقراها النائية وحقولها المدرّجة وأوديتها التي تسند الزراعة والمجتمعات التقليدية. وفي الشمال تنحدر جبال الريف نحو المتوسط، فتنشأ مشاهد أكثر خضرة حول مدن كشفشاون.

وكلّما اتجهنا جنوباً وشرقاً ازدادت البيئة جفافاً؛ فأودية الواحات والصحراء الصخرية والمساكن الطينية وحقول الكثبان الكبرى قرب مرزوقة تعرّف الزائر بمشاهد المغرب الصحراوية، فيما يقدّم الساحل الأطلسي منحدرات وشواطئ وموانئ صيد وبلدات ساحلية تعصف بها الرياح.

ويحتضن هذا التنوّع المشي الجبلي وركوب الأمواج والسفر في الصحراء ورصد الحياة البرية وسياحة الجبال والطرق ذات المناظر الخلابة. كما يفسّر الفروق الإقليمية اللافتة في العمارة والزراعة والمطبخ واللباس والتقاليد المحلية في أنحاء المغرب.

كثيراً ما تُقرن السعودية بالمشاهد الصحراوية، غير أن جغرافيتها أشدّ تنوّعاً من ذلك بكثير.

فالربع الخالي الهائل يضمّ بعضاً من أكبر المساحات الرملية المتّصلة في العالم، بينما تميّز التشكيلات الصخرية الرملية المهيبة مناطق في شمال غرب السعودية.

وعلى الجانب الغربي من البلاد ترتفع جبال السروات فوق البحر الأحمر. وإلى الجنوب منها تقدّم مرتفعات عسير درجات حرارة أبرد وأودية جبلية وغابات العرعر ومصاطب زراعية وخضرة موسمية تتباين تبايناً حادّاً مع وسط الجزيرة.

ويضيف البحر الأحمر بيئة أخرى مختلفة تماماً، بجزره وشعابه المرجانية ونظمه البحرية الواسعة على امتداد الساحل الغربي للمملكة. وتزيد الواحات والحقول البركانية والأودية والمنحدرات والمحميات الطبيعية من هذا التنوّع.

وهذه المشاهد مجتمعةً تكشف سعوديةً تمتدّ إلى ما هو أبعد كثيراً من الصورة المألوفة عن صحراء لا تنتهي.